In informatica il web browser o più semplicemente browser è un'applicazione per il recupero, la presentazione
e la navigazione di risorse sul web. Tali risorse (come pagine web, immagini o video) sono messe a disposizione sul World Wide
Web (la rete globale che si appoggia su Internet), su una rete locale o sullo stesso computer dove il browser è in esecuzione.
Il programma implementa da un lato le funzionalità di client per il protocollo HTTP, che regola il download delle risorse dai server
web a partire dal loro indirizzo URL; dall'altro quelle di visualizzazione dei contenuti ipertestuali (solitamente all'interno di
documenti HTML) e di riproduzione di contenuti multimediali.
Tra i browser più utilizzati vi sono Google Chrome, Internet Explorer, Mozilla Firefox, Microsoft Edge (uscito con Windows 10),
Safari, Opera e Maxthon.
Un web browser si appoggia sempre ad un motore di ricerca per raggiungere i siti web interessati: una volta che quest'ultimo restituisce
in output i risultati desiderati, cliccando sull'URL desiderato dall'utente viene eseguita in background una risoluzione tra URL e
indirizzo IP interrogando un DNS database, a partire dalla quale parte la richiesta verso il server di destinazione della risorsa con
annesso instradamento IP in richiesta e risposta.
Le principali funzionalità dei browser disponibili includono:
- Navigazione a schede (Tabbed browsing)
- Supporto alla navigazione off-line tramite la memoria cache e plugin dedicati per mantenere i link tra le pagine salvate
- Funzione di download manager con arresto/ripresa sempre tramite la memoria cache
- Anteprima delle pagine da scaricare
- Sintesi vocale
- Integrazione dei feed RSS e di client di posta elettronica o di chat o di assistenza remota
- Installazione di componenti aggiuntivi ed estensioni per diversi scopi
- Comando di pulizia (cache, cookie, cronologia, dati di compilazione moduli, ecc)
- Barre comandi di moltissime applicazioni.
Tali programmi fanno utilizzo di protocolli di rete forniti dal sistema operativo (a partire da quelli di livello applicativo come HTTP, ma
anche i meno noti FTP, Telnet per lo scambio di file o cartelle, ecc.) attraverso opportune API, permettendo di visualizzare i contenuti
delle pagine dei siti web, specificandone l'URL, e interagendo con essi. Queste ultime funzionalità sono supportate dalla capacità del browser
di interpretare l'HTML, il codice con il quale sono scritte la maggior parte delle pagine web, e di visualizzarlo in forma di ipertesto
grazie al motore di rendering.
Nell'architettura di rete client-server di Internet il browser rappresenta dunque il client che fa richieste di risorse web ai vari web server
e application server ospitanti rispettivamente siti web e applicazioni web.
Esso rappresenta dunque il sistema software di interfacciamento dell'utente con la rete che rende la navigazione dell'utente tipicamente
user-friendly, sebbene ai primordi della rete siano esistiti anche browser testuali da riga di comando su shell. I browser vengono principalmente
utilizzati su personal computer, ma anche su altri dispositivi che consentono la navigazione in Internet, come i palmari e gli smartphone.
Quelli più noti e diffusi sono Internet Explorer, Mozilla Firefox, Google Chrome, Safari e Opera.