Un motore di ricerca è uno strumento per mezzo del quale è possibile ricercare alcuni termini (parole) all’interno di una grande quantità di siti web. Inoltre, in seguito ad richiesta, un motore riporta una lista di siti che contengono i termini cercati.
I motori di ricerca più utilizzati nel 2017 sono stati: Google, Bing, Baidu, Qwant, Yandex, Ecosia, DuckDuckGo.
Una differenza da sottolineare è la differenza tra "Motore di ricerca" e "directory". i motori di ricerca effettuano ciclicamente la scansione della intera rete mondiale posizionando al termine della stessa i siti web in base ad un algoritmo di scansione, mentre le directory vengono riempite da appositi editori che analizzano le richieste dei web master o di chi per essi.
Un motore di ricerca è un programma che permette di ottenere un elenco di documenti a partire da una o più parole chiave. Quando effettuiamo una ricerca non facciamo altro che consultare l'indice di un motore di ricerca. per questo motivo un motore di ricerca è capace di restituire i risultati in un tempo molto breve.
Quando viene digitata una query, cioè una richiesta all'interno della barra di ricerca, all'utente viene restituita nel giro di una frazione di secondo una pagina con i risultati corrispondenti, in un elenco che può essere costituito anche da decine o centinaia di milioni di documenti Web. Come fanno i motori di ricerca a restituire all'utente questa gigantesca quantità di risultati per la sua ricerca, in tempi così rapidi, e fornendo una classificazione (un ranking) in base all'importanza o rilevanza dei singoli documenti? Il lavoro dei motori di ricerca si suddivide in tre fasi principali:
"Queste operazioni vengono eseguite da ogni motore di ricerca".
Il browser è un programma client installato sul dispositivo dell’utente che permette, tramite un’interfaccia grafiche e l’utilizzo di indirizzi URL, di richiedere e visualizzare informazioni e dati forniti da un server sul web. Il motore di ricerca è un servizio sul web fornito da diverse aziende che si offre di categorizzare, organizzare e indicizzare i contenuti online e di presentarli all’utente quanto questo lo richiede attraverso un browser. Per fare un esempio esplicativo, un utente accede al motore di ricerca Google utilizzando il browser Firefox.